Comment l'altitude affecte-t-elle la vie végétale?

Du niveau de la mer à la limite des arbres et au-delà, la vie des plantes est influencée par l’altitude. À mesure que l'altitude augmente, le climat change. L'air devient plus froid et plus sec, affectant la vie des plantes en conséquence. Bien que d'autres facteurs contribuent, directement ou indirectement, l'altitude joue un rôle dans le développement et la survie de toute la vie végétale.

Timberline, les arbres ne traversent pas

Le défi de la haute altitude

Lichen sur les rochers au-dessus de la limite des arbres

En raison des limites définies par l'altitude, les arbres ne poussent pas au-delà de la limite du bois (limite des arbres). À cette altitude, la pression atmosphérique est moindre et le dioxyde de carbone est fortement réduit. Le carbone est essentiel à la survie de toute vie végétale. Près de la limite des arbres, les arbres deviennent plus petits, éparpillés. La croissance devient retardée ou déformée. Les feuilles sont plus petites et ont moins de surface pour absorber le dioxyde de carbone qui leur donne de l’énergie. Seuls des broussailles, quelques fleurs sauvages robustes, des lichens et de la mousse s'aventureront au-delà de la limite des arbres et dans la région alpine ci-dessus. La croissance de gommage est petite. Il s’étend près du sol pour se protéger de l’air sec et alpin. Des touffes d'herbe, de lichen et de mousse tapissent le sol, retenant le peu d'humidité disponible.

Altitude et le subalpin

Prairie subalpine

En dessous de la limite des arbres, la forêt est parsemée de prairies où les fleurs sauvages poussent en abondance et où le cerf et le wapiti se nourrissent. Le sous-alpin s’étend d’environ 11 500 pieds à 9 000 pieds. Selon un rapport de l'USDA, une étude de trois ans montre que le fourrage des pâturages dans les hautes prairies après le bât est soumis à un piquetage pour y brouter plus lentement que dans les prairies à plus basse altitude. Cela n’a-t-il pas été établi, ni en quoi cela a-t-il un rapport significatif avec la productivité agricole mondiale? Bien que l'altitude soit toujours au travail, d'autres facteurs contribuent à son effet sur la vie des plantes.

Qualité des cultures en haute altitude

Vignoble de colline

La latitude joue également un rôle. La limite des arbres n’est pas présente à la même altitude dans toutes les régions du monde. Les cultures de café poussent jusqu'à 7 000 pieds d'altitude dans les Andes boliviennes, où les pics atteignent 17 000 pieds. Le café cultivé à haute altitude est réputé pour son excellente saveur. Dans les zones tempérées moyennes à élevées de l'hémisphère nord, la limite des arbres se situe à une altitude de 12 000 pieds ou moins. Selon le Colorado State University Extension, les raisins cultivés à une altitude de 4 500 pieds reçoivent plus de lumière directe du soleil et sont de meilleure qualité que ceux cultivés à basse altitude.

Altitude et pollinisation

Mouche abeille

Indirectement, l'altitude joue un rôle dans la pollinisation. Si l'altitude est inhospitalière pour les abeilles ou d'autres insectes qui pollinisent les fleurs des arbres fruitiers et des plantes, les cultures peuvent en souffrir. La mouche de l'abeille à longue langue commune aux altitudes comprises entre 4 500 et 5 500 pieds a un effet profond sur la pollinisation des fleurs produisant du nectar, mais la mouche de l'abeille ne peut pas survivre en dehors de son habitat, aussi l'altitude est-elle sous contrôle. Cependant, le vent joue un rôle avec l’altitude dans les limites fixées pour une pollinisation réussie. Le vent augmente avec l'altitude. Un vent fort balayera souvent les arbres de toute floraison avant la fin du processus de pollinisation.