Le désert est un environnement rude et impitoyable. C'est aussi dangereux pour les plantes que pour les animaux. Les températures oscillent énormément entre les extrêmes dans les climats désertiques. L'eau est rare et, dans certains déserts, il peut s'écouler jusqu'à un an entre les précipitations. Les déserts ont tendance à manquer d'ombre et, en raison de la faible humidité de l'air, le rayonnement solaire est bien plus important que dans les autres climats. C'est trop de soleil pour la plupart des plantes à gérer. Les plantes du désert ont trouvé divers moyens de faire face à ces conditions extrêmes et survivent là où d'autres plantes ne le peuvent pas.
En perdant ses feuilles, le cactus acquit de nombreux avantages pour la survie dans le désert.Petites feuilles et tiges
L'une des principales adaptations de la vie végétale aux climats désertiques a été de réduire la taille des feuilles et des tiges. Cela permet à la plante de concentrer son eau au lieu de l'étaler sur une plus grande surface. Les arbres et arbustes du désert ont tendance à être courts, avec moins de feuilles et de branches. La forme la plus extrême de cette adaptation se trouve dans les cactus, dont les tiges et les feuilles ont été tellement réduites qu'il ne reste que des épines. Ces épines peuvent également ombrager la plante, l'aidant à conserver encore plus d'humidité. Avec les cactus, l'activité photosynthétique principale a été déplacée vers la tige, le corps principal de la plante, loin des feuilles.
Stocker de l'eau
Certaines plantes dans le désert ont développé la capacité de stocker de l'eau. Les plantes du désert avec des feuilles et des tiges épaisses sont capables d'absorber l'eau lorsqu'il pleut et continuent de croître même en l'absence de pluie. Certaines plantes du désert ont développé des sacs dans leurs tiges qui gonflent pour retenir l'eau pendant les périodes où il est disponible. Certains types de cactus ont cette capacité, tout comme la sauge noire et l'herbe de riz.
Périodes dormantes
D'autres plantes ont appris à rester en dormance lorsque l'eau est rare. Cela préserve leurs ressources en période de difficultés. Lorsque l'eau redevient disponible, ces plantes se réveillent et reprennent leur croissance. Les plantes du désert à phase de dormance comprennent le lichen, la mousse, les algues et les fougères.
Activité nocturne
Certaines plantes du désert ne survivent qu'en devenant pleinement actives la nuit. Pendant la nuit, l'évaporation est moins susceptible de se produire car il ne fait plus très chaud. Certaines plantes, telles que le yucca, le buisson de térébenthine et le brittlebush, n'ouvrent que leurs stomates à ce moment-là. Les stomes sont des ouvertures microscopiques dans la "peau" de la plante qui lui permettent de respirer. En exposant uniquement leur brouillard à l'air extérieur la nuit, ils perdent moins d'humidité.
