On trouve du coton dans tous les types de vêtements, des t-shirts et des cotons-tiges à votre jean préféré. Mais les pratiques conventionnelles de culture du coton sont critiquées pour épuiser le sol en nutriments. Un certain nombre de facteurs, notamment l'utilisation intensive de pesticides, d'engrais synthétiques et de modifications génétiques, contribuent à l'épuisement des sols sur lesquels les cultures de coton sont plantées.
Les méthodes classiques de culture du coton drainent le sol de nutriments et d'enzymes.Ruissellement de pesticides
Le coton cultivé de manière conventionnelle nécessite l'utilisation de grandes quantités de pesticides chimiques pour assurer une culture saine, ce qui peut avoir un impact négatif sur le sol et l'environnement. En 1995, des pesticides ont été appliqués sur 10 champs de coton en Alabama pour lutter contre une grave infestation par le ver du coton. Il a beaucoup plu par la suite et le ruissellement a contaminé le ruisseau Big Nance, causant la perte de 240 000 poissons sur une distance d'environ 16 milles. Les pesticides utilisés pour la culture du coton restent dans le sol, où ils peuvent s'infiltrer dans les eaux souterraines, et nécessitent l'utilisation d'engrais plus puissants.
Utilisation d'engrais synthétiques
La culture du coton enlève au sol de grandes quantités d'azote et de potassium. Même en utilisant les pratiques de rotation des cultures, de fortes applications d'engrais sont nécessaires pour maintenir une croissance saine des plantes. Pour produire une livre de coton brut aux États-Unis, il faut plus d’un quart de livre d’engrais synthétiques.
Les engrais azotés synthétiques, en particulier, seraient les pires pour l'environnement, principalement en raison de leurs effets sur l'approvisionnement en eau. Ces engrais émettent également de l'oxyde nitreux, qui a davantage d'impact sur la couche d'ozone (et par conséquent sur le réchauffement de la planète) que le dioxyde de carbone.
Le coton génétiquement modifié tue les enzymes du sol
Le coton génétiquement modifié a été mis au point pour aider à protéger les cultures de coton des insectes nuisibles courants. Certains cotons ont été génétiquement modifiés pour inclure le gène de la toxine Bacillus thuringiensis (Bt). Cette modification protège contre certains parasites et réduit le besoin d'insecticides. Cependant, une étude réalisée en Inde a montré que le coton Bt endommage également les enzymes du sol et les micro-organismes, de sorte que le moment où le coton est prêt à être récolté, le sol dans lequel il a été cultivé est essentiellement mort.
Effets sur les terres environnantes
Les problèmes liés au coton cultivé de manière conventionnelle n’affectent pas seulement le sol dans lequel le coton est cultivé. Les pesticides et les engrais synthétiques pulvérisés sur les cultures peuvent se répandre dans l'air jusqu'aux terres environnantes; les eaux de ruissellement provenant de fortes pluies peuvent répandre des pesticides dans le sol, entraînant des dommages supplémentaires pour le sol.
Même si les producteurs de coton pratiquent la rotation des cultures, étant donné que les pesticides et les engrais ne restent pas sur les plantes elles-mêmes, ils peuvent affecter les futures cultures de coton, d'autres cultures vivrières et les terres qui pourraient ne pas appartenir à l'agriculteur.
